Une onde est une vibration se propageant de proche en proche. Une onde transporte de l'énergie sans déplacement de matière.
L'énergie solaire se propage dans l'espace sous forme de rayonnement électromagnétique.

Le rayonnement électromagnétique peut être décomposé dans ces différentes composantes, on parle de radiations électromagnétiques :
• rayons gamma ,

• rayon X,
• ultraviolet (UV)
• visible
• infrarouge (IR)
• ondes hertziennes
Chaque composante du rayonnement électromagnétique est caractérisée par un domaine de longueur d'onde, noté


La lumière visible fait partie des ondes électromagnétiques et correspond à un domaine restreint de longueur d'onde. Il s'obtient en interposant un prisme ou un réseau sur le trajet de la lumière.
Limites approximatives (variables d'un observateur à l'autre) des différentes « couleurs de l'arc-en-ciel » (échelle des longueurs d'onde en nanomètres 1 nm = 10-9 m) :
