Chapitre 19 : Les Lumières

Séquence 2 : L'histoire littéraire et culturelle

Chapitre 19 : Les Lumières

Introduction :
L'expression de « Lumières » sert à désigner un mouvement européen du XVIIIe siècle qui trouve son expression majeur dans une « littérature d'idées ».

I – Le philosophe comme guide

Les philosophes des Lumières sont les héritiers de Descartes et de Locke: Descartes, en instaurant le « doute méthodique » et en faisant « table rase » de tout ce qu'il ne construit pas lui-même comme savoir, a introduit l'ère de la lumière naturelle de la raison ; Locke fonde le sensualisme, en affirmant que la connaissance est issue de l'expérience sensible.

Le temps des Lumières est donc le temps du Philosophe, qui, « dans ses passions même, n'agit qu'après la réflexion ; il marche dans la nuit, mais il est précédé d'un flambeau » (article « Philosophe » de l'Encyclopédie).
Ainsi fondée, la philosophie des Lumières se veut action ; elle lutte contre l'obscurantisme et les superstitions, prône le bonheur matériel et croit en l'idée de progrès.

II – Des formes variées

La littérature d'idées s'illustre par des textes de forme purement argumentative : les articles de l'Encyclopédie informent, expliquent et prennent ouvertement parti, tandis que certains ouvrages de Voltaire peuvent être considérés comme de véritables pamphlets. Cependant, les écrivains-philosophes à valeur autant satirique qu'apologétique (Candide, de Voltaire, est une charge contre l'optimisme), romans à interpréter (Les Lettres persanes, de Montesquieu, peuvent être lues comme une critique de la monarchie française à la mort de Louis XIV).

III – Des valeurs à défendre

En France, la lutte contre l'obscurantisme se couple avec un anticléricalisme de + en + virulent ; lutte contre les prêtres, donc, sans remise en cause de Dieu lui-même. La liberté est la 1ère valeur à défendre :
Liberté d'expression : revendiquée dans la célèbre tirade contre la censure du Mariage de Figaro, de Beaumarchais.
Liberté politique : dans le théâtre de Marivaux, les valets se mesurent à leurs maîtres, dans celui de Beaumarchais ils se révoltent contre eux.
Liberté dans les mœurs : le XVIIIe siècle est le siècle du libertinage : on en lira l'éloge par le célèbre Valmont des Liaisons dangereuses, de Choderlos de Laclos.

IV – Un engagement concret

L'action prend aussi bien une forme expressément politique que pédagogique. Le philosophe se veut le conseiller des « despotes éclairés ». Catherine II de Russie invite Diderot à venir réfléchir sur un projet de démocratisation de la société ; Voltaire entretient une correspondance avec Frédéric II de Prusse. Du point de vue pédagogique, le grand projet de l'Encyclopédie a vocation de mettre à la portée de tous l'ensemble des savoirs humains. L'Émile de Jean-Jacques Rousseau est un véritable traité pédagogique qui prône une démarche inductive partant de l'observation. L'influence des Lumières est déterminante et fonde encore notre modernité.. leurs héritiers directs, les idéologues, vont transmettre la pensée de Condillac, qui, s'interrogeant sur l'esprit humain, établit un lien entre pensée et langage et fonde la démarche scientifique basée sur l'expérience et l'observation.

Quelques dates à retenir :
1721 : Montesquieu, Les Lettres persanes.
1734 : Voltaire, Lettres philosophiques.
1754 : Condillac, Traité des sensations.
1751-1772 : D'Alembert, Diderot et al., Encyclopédie.
1762 : Rousseau, Émile, Du contrat social.
1782 : Choderlos de Laclos, Les liaisons dangereuses.
1784 : Kant, Qu'est-ce que les Lumières ?