Chapitre 14 : Pourquoi l'histoire littéraire ?

Séquence 2 : L'histoire littéraire et culturelle

Chapitre 14 : Pourquoi l'histoire littéraire ?

Introduction :
L'histoire littéraire est une discipline récente : elle date de la fin du XIXe siècle et avait d'abord une finalité patriotique ; il s'agissait d'enseigner l'histoire de la littérature française et non plus seulement les littératures latines et grecques.

I – Entre littérature et Histoire

D'abord enseignée par les historiens, elle fut introduite officiellement dans l'enseignement des Lettres en 1880.

Elle a pour objet de clarifier les relations de dépendance et d'influence entre littérature et Histoire. Toute production a, en effet, partie liée avec un contexte historique, littéraire et culturel. Un texte est daté et sa compréhension dépend souvent de la connaissance du contexte de sa rédaction. Comment, par ex., comprendre l'œuvre de Corneille ou de La Fontaine si l'on ne fait pas référence à l'instauration de la monarchie absolue par Louis XIV ? De même, l'engagement littéraire de certains écrivains peut aboutir à des transformations relevant du champ du politique. Ainsi, les textes de Victor Hugo contre la peine de mort n'ont-ils cessé d'être cités par des avocats, jusqu'à l'abolition de la peine de mort en 1981.

Sa définition dépend donc de la conception que l'on a de l'Histoire !
Doit-on considérer que tous les événements s'enchaînent et sont articulés les uns aux autres dans des rapports de « causes à effet » ? Autant dire que tout s'explique toujours par la notion d'héritage, que l'on revendique ou que l'on rejette. Faut-il au contraire admettre qu'il existe des « cas » qui ne s'inscrivent pas dans une chaîne temporelle, des « exceptions » ?
L'histoire littéraire (comme l'Histoire) doit-elle être structurée comme un récit, avec un début et une fin, ce qui laisserait entendre qu'il y a un « progrès » ? Est-il possible de délimiter des périodes, des grands « chapitres », ou bien est-ce totalement artificiel ?

II – Comment aborder un texte dans cette perspective ?

Il est indispensable de connaître non seulement les grands moments de l'histoire politique et sociale de la France, mais aussi de se donner des repères précis pour tout ce qui concerne l'histoire des idées, des courants esthétiques, des formes littéraires. Il faut ainsi connaître les principaux mouvements qui scandent cette histoire et être capable, de manière générale, re rattacher un texte à son contexte de production.

Il est par ailleurs nécessaire de prendre des habitudes de lecture qui permettent de situer un texte. Il faut donc :
- Relever la date de rédaction, ou de 1èreédition (à ne pas confondre avec celle de la publication dont on dispose).
- Rechercher dans un dictionnaire des informations concernant l'auteur, sa vie et le courant littéraire qui lui permet de se définir (qu'il s'y rattache ou qu'il le combatte).
- Élucider les allusions à un contexte historique qui figurent dans le texte.

Il faut lire et tenir compte du « paratexte » : indication bibliographiques, chapeaux, notes.
Il faut prendre l'habitude d'utiliser les dictionnaires encyclopédiques et les informations contenues dans les manuels scolaires (en début ou en fin de chapitre, en fin d'ouvrage).

Cette perspective d'étude est présentée dans les « objets d'étude » comme facultative pour les élèves préparant les bacs technologiques. Elle sera cependant nécessairement abordée à l'occasion de l'étude des œuvres intégrales et de certains groupements de textes : les romans du XIXe siècle sont liés à l'émergence du réalisme, le conte philosophique au XVIIIe siècle se comprend dans ses relations avec la philosophie des Lumières ...